Avant toute chose, il faut bien faire la différence entre "micro-ordinateur" et ce qu'on appelle aujourd'hui un "ordinateur" (tout court) ou plus simplement un PC. Bien que partiellement évolutif, le micro-ordinateur est un ordinateur "tout-en-un" qui inclus une carte mère où sont soudés les composants, un lecteur de disquettes et/ou un port cartouches (plus rarement un lecteur de CD-Roms et/ou un disque dur), un clavier et son propre système d'exploitation. Bien que la plupart pouvaient se brancher sur une simple télévision, généralement le micro-ordinateur est accompagné de son propre écran.
La différence avec le PC (anciennement appelé "IBM Compatible" ou "Compatible PC") est là : le PC est un ensemble de pièces détachées venant de plusieurs fabricants mais qui restent toutes interopérables entre elles (dans la mesure du possible). De même, le PC est compatible avec une multitude de systèmes d'exploitation (DOS, Linux, Windows...), c'est un environnement ouvert, soit tout l'inverse du micro-ordinateur qui est un environnement fermé. Les micro-ordinateurs eurent beaucoup de succès de 1976 jusqu'à la première moitié des années '90 (le déclin s'est réellement fait sentir entre 1992 et 1994).
Parmi les micro-ordinateurs les plus connus, on retrouve les Apple I & II (1976), le Sinclair ZX80 (1980), le Commodore VIC-20 (1980), le NEC PC-88 (1981), le Commodore 64 (1982), le ZX Spectrum (1982), le Thomson TO7 (1982), l'Oric 1 (1982), le MSX (1983), le Thomson MO5 (1984), Amstrad CPC 464 et 6128 (1984), le Commodore 128 (1985), le MSX2 (1985), l'Amiga 1000 (1985), l'Atari 520ST (1985), le Sharp X68000 (1987), l'Amiga 500 (1987), le MSX Turbo R (1990) et l'Amiga 1200 (1992).
Il manque volontairement un grand nombre de modèles, mais globalement on voit la courbe ascendante des technologies avec d'abord des processeurs 8-bits (souvent des MOS 6502 ou des Zilog Z80), puis 16-bits (généralement des Motorola 68000) et enfin 32-bits (généralement des Motorola 68020/68030). Voilà pourquoi il ne faut pas confondre un "micro-ordinateur" avec un PC Compatible...
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